Un cheval mange d’abord du foin
Un cheval de 500 kg avale chaque jour l’équivalent de 1,5 à 2 % de son poids en matière sèche, soit 7 à 10 kg de fourrage. Quand l’herbe s’arrête, tout passe par le foin. Le grain, les granulés et les compléments viennent après, et un foin médiocre ne se rattrape pas avec un seau de concentré.
Le choix se fait de préférence dès la fin de l’été, avant que les fournisseurs n’aient plus rien de correct à proposer. Voici l’ordre dans lequel on examine une botte.
L’odeur avant tout le reste
On commence par le nez. Un bon foin sent l’herbe sèche, légèrement sucrée, un peu comme une grange au mois de juillet. Une odeur de moisi, de cave ou de fermenté règle la question tout de suite : on referme la botte et on passe son chemin.
Écartez les brins au milieu de la botte et sentez à cet endroit. Le dessus a pu sécher au soleil et sauver les apparences, alors que le cœur a chauffé.
La couleur, un indice trompeur
On entend souvent qu’un foin doit être bien vert. Un foin vert clair à jaune doré, avec un peu de souplesse, est bon signe. Mais un foin décoloré en surface peut être excellent à l’intérieur, et un foin d’un beau vert peut avoir été récolté trop jeune, donc trop riche et trop peu fibreux.
Les taches noires ou grises, les filaments blancs qui ressemblent à de la toile d’araignée et la poudre verdâtre qui s’envole quand on secoue indiquent des moisissures. Ce foin ne doit pas finir dans un râtelier, même mouillé.
La poussière, l’ennemi des bronches
Secouez une poignée au-dessus d’un fond sombre ou contre la lumière. Un nuage blanc ou grisâtre se voit immédiatement. Chez un cheval qui tousse déjà, cette poussière entretient l’irritation. Elle explique une bonne part des problèmes que l’on décrit dans notre article sur les maladies respiratoires du cheval, et elle pèse lourd dans l’évolution de l’emphysème.
Si le foin est correct mais un peu poussiéreux, deux solutions : le tremper une dizaine de minutes, ou le passer à la vapeur. Le trempage fait perdre une partie des sucres solubles et des minéraux, ce qui peut aider un cheval qui prend trop de poids. La vapeur garde davantage de valeur nutritive. Le purificateur de foin est une troisième voie, que nous avons détaillée dans un article à part.
Date de coupe et type de foin
Le premier cycle, coupé en fin de printemps, donne un foin fibreux, parfois plus grossier, avec des tiges et des épis. Le regain, coupé plus tard dans l’été, est plus fin et plus feuillu. Il est souvent plus appétent et plus riche en protéines.
Le bon choix dépend du cheval :
- un cheval de sport ou une jument qui allaite supporte bien un foin plus riche
- un poney, un cheval à l’engrais facile ou sujet à la fourbure demande un foin plus fibreux, coupé tard, avec moins de sucres
- un cheval maigre ou âgé aura besoin d’un fourrage appétent, de bonne qualité et facile à mâcher
Pour un animal fragile, une analyse en laboratoire coûte peu à côté de ce que représentent les soins. Elle donne les sucres, les protéines et les minéraux, et elle remplace l’avis du vendeur. Un cheval qui présente un risque de fourbure ou qui a un syndrome métabolique ne devrait pas manger un foin choisi au hasard : voyez les conseils sur la fourbure.
Le stockage commence chez le producteur
Un foin rentré humide chauffe, et il peut moisir en quelques semaines. Demandez à quelle date il a été pressé et dans quelles conditions il a séché. Un foin rentré après plusieurs jours de beau temps, bien sec au toucher, se garde sans problème.
Chez vous, stockez les bottes sur des palettes, à l’abri de la pluie et de l’humidité du sol, avec de l’air qui circule autour. Un foin posé directement sur la terre battue absorbe l’humidité par le dessous. Surveillez le stock les premières semaines : si la botte chauffe ou dégage une odeur de fermentation, sortez-la.
Les quantités à prévoir pour l’hiver
Comptez environ 10 kg par jour pour un cheval de selle qui ne trouve plus rien au pré, un peu moins pour un poney. Sur cinq mois, cela fait quelques tonnes pour un seul cheval. Commandez un peu au-dessus, parce qu’on gaspille toujours une partie du foin, surtout par terre. Une mangeoire adaptée ou un filet réduit les pertes.
Quand on change de foin en cours d’hiver, on le fait progressivement, sur une semaine ou deux. L’intestin du cheval n’aime pas les ruptures, et la colique guette ceux qui passent d’un jour à l’autre à un fourrage très différent. Le même principe s’applique au passage de l’herbe au foin, que nous détaillons dans la transition alimentaire du pré au foin.
J’ai souvent remarqué que certains chevaux refusent plus ou moins longtemps le nouveau foin qu’on leur propose. Ces chevauq que ‘lon dit « difficiles » sont tout simplement attentifs à ce qu’ils mangent…
Un test simple avant de payer
Avant de commander toute la quantité, achetez deux ou trois bottes. Donnez-les à vos chevaux pendant une semaine. Un cheval qui trie, qui laisse la moitié du râtelier ou qui tousse le dit mieux que n’importe quelle analyse. Évitez de prendre pour témoin le cheval qui avale tout, il ne vous apprendra rien.
FAQ
Combien de foin faut-il par jour pour un cheval ?
Pour un cheval adulte au travail modéré, visez 1,5 à 2 kg de foin par 100 kg de poids vif, soit 7 à 10 kg pour 500 kg. Un poney qui prend facilement du poids restera plutôt dans la partie basse de la fourchette.
Faut-il toujours mouiller le foin ?
Non. On trempe ou on vaporise un foin quand il est poussiéreux ou quand le cheval tousse. Pour un cheval sain avec un foin propre, c’est inutile, et le trempage fait perdre des nutriments.
Quelle est la différence entre foin et regain ?
Le foin désigne la première coupe, le regain celle qui repousse après. Le regain est plus fin, plus feuillu et souvent plus riche en protéines.
Peut-on donner un foin légèrement moisi s’il est mouillé ?
Non. Le trempage ne détruit pas les spores ni les toxines. Un foin moisi provoque des problèmes respiratoires et digestifs. Il vaut mieux le jeter.
Le foin en balles rondes convient-il aux chevaux ?
Oui, s’il est bien conservé et utilisé vite une fois ouvert. Les balles rondes enrobées de plastique présentent un risque de botulisme si l’enrobage est percé, donc inspectez-les avec soin avant de les ouvrir.
À quel moment faut-il commander son foin ?
Fin de l’été ou début d’automne, pour avoir du choix. Plus on attend, plus les bons lots disparaissent et plus les prix grimpent. Après la canicule de cet été, l’année 2026 est assez mauvaise pour les production de foin, et j’ai ou constater, comme bien d’autres, que les prix se sont malheureusement envolés…
