Le cheval islandais, unique et robuste, fascine les passionnés d’équitation du monde entier. Plus qu’une simple race, il incarne l’esprit sauvage et indomptable de sa terre d’origine. Ce guide pratique vous plonge au cœur de l’histoire et des particularités de ce petit cheval au grand cœur. Découvrez tout ce que vous devez savoir sur cet équidé aux cinq allures, véritable fierté de l’Islande.
Aux origines du cheval islandais
L’histoire du cheval islandais est intimement liée à celle des Vikings. Aux IXe et Xe siècles, ces navigateurs scandinaves ont colonisé l’Islande. Ils ont emporté avec eux leurs meilleurs chevaux, issus de différentes souches germaniques et nordiques. Rapidement, le parlement islandais, l’Althing, a interdit toute importation de chevaux sur l’île dès 982. Cette mesure visait à prévenir les épidémies et à préserver la pureté de la race.
Grâce à cet isolement millénaire, le cheval islandais n’a subi aucun croisement. On le considère aujourd’hui comme faisant partie de l’une des races les plus pures au monde. La sélection naturelle, opérant dans des conditions climatiques rudes, a forgé un animal exceptionnellement résistant, frugal et adapté aux terrains volcaniques accidentés. Il a joué un rôle crucial dans la vie des Islandais. Il était à la fois un moyen de transport, un partenaire de travail et un compagnon fidèle.
Les caractéristiques physiques d’un cheval unique
Le cheval islandais présente une morphologie compacte et puissante. Sa taille au garrot varie généralement de 1,35 à 1,45 mètre. Bien que sa taille puisse le rapprocher d’un poney, les Islandais insistent pour le désigner comme un cheval. Cette appellation respecte sa force, sa structure osseuse et sa capacité à porter des adultes sans difficulté.
Sa tête est bien proportionnée, avec un profil droit et de grands yeux expressifs. Son encolure, musclée et portée haut, dénote sa fierté. Le dos est court et porteur, se terminant par une croupe puissante. L’une de ses caractéristiques les plus remarquables est sa robe. Toutes les couleurs sont admises par le stud-book, offrant une incroyable diversité. Vous trouverez des alezans, des bais, des noirs, mais aussi des palominos, des isabelles et des robes pies. Sa crinière et sa queue sont particulièrement fournies. C’est ce qui offre une protection naturelle contre les intempéries. En hiver, un poil dense et long lui permet de résister aux froids les plus vifs.
Les cinq allures : la signature de l’islandais
La particularité la plus célèbre du cheval islandais réside dans ses allures. En plus des trois allures classiques que sont le pas, le trot et le galop, la majorité des individus maîtrisent une ou deux allures supplémentaires. Celles-ci offrent un confort et une expérience uniques pour le cavalier.
Le tölt : l’allure du confort
Le tölt est une allure à quatre temps, isochrone, où le cheval a toujours au moins un pied au sol. Cette particularité élimine les secousses typiques du trot. Le cavalier reste ainsi stable et confortable en selle, même à grande vitesse. Le tölt peut être exécuté à des vitesses très variables, de celle d’un pas rapide à celle d’un galop soutenu. Cette allure naturelle est idéale pour parcourir de longues distances sur des terrains variés. Elle a fait de l’islandais un cheval de randonnée par excellence.
L’amble volant : pour les amateurs de vitesse
Certains chevaux islandais possèdent une cinquième allure : l’amble. C’est une allure latérale à deux temps, où les membres d’un même côté se déplacent simultanément. L’amble volant, ou skeið, est une version de course de cette allure. Il peut atteindre des vitesses impressionnantes, dépassant les 40 km/h sur de courtes distances. Les courses d’amble sont des épreuves très populaires en Islande. Elles mettent en valeur la puissance et la coordination exceptionnelles de ces chevaux.
Le caractère et le tempérament du cheval islandais
Le cheval islandais est réputé pour son tempérament agréable et coopératif. Forgé par une histoire où il était un partenaire de vie indispensable, il a développé un lien fort avec l’humain. C’est un cheval au grand cœur, volontaire et courageux. Il n’hésite pas à franchir des obstacles naturels qui effraieraient bien d’autres montures.
Son indépendance, héritée de siècles de vie en semi-liberté dans les vastes paysages islandais, lui confère une grande intelligence. Il sait prendre des initiatives et réfléchir. Cela en fait un partenaire fiable et sûr, que ce soit en extérieur ou pour des activités plus techniques. Il convient aussi bien aux cavaliers débutants, pour sa patience, qu’aux cavaliers confirmés, pour sa réactivité et son énergie. Sa maturité est tardive, on le débourre généralement vers l’âge de quatre ou cinq ans, mais sa longévité est exceptionnelle, dépassant souvent les trente ans.
L’entretien et le bien-être de votre compagnon
Le cheval islandais est un animal rustique qui demande un mode de vie adapté à ses origines. Il s’épanouit pleinement en extérieur, au pré, tout au long de l’année. Un abri simple lui suffit pour se protéger des intempéries et du soleil estival. Le froid sec ne lui pose aucun problème, mais il est plus sensible à l’humidité prolongée.
Il faut surveiller son alimentation. Habitué à une nourriture pauvre, il est sujet à l’embonpoint si on le nourrit avec des aliments trop riches. Une alimentation à base de foin de qualité, complétée par un complément minéral et vitaminé, est souvent suffisante. Il faut être particulièrement vigilant au risque de fourbure, une maladie inflammatoire des pieds, souvent liée à un excès de sucres dans l’herbe de printemps.
Enfin, une particularité sanitaire concerne les chevaux islandais nés en Islande puis exportés. Une fois qu’un cheval a quitté l’île, il ne peut plus jamais y retourner. Cette mesure stricte protège le cheptel insulaire des maladies extérieures contre lesquelles il n’a aucune immunité.
FAQ – Tout savoir sur le cheval islandais
Voici les réponses aux questions les plus fréquemment posées sur ce cheval fascinant.
Quelle est la différence entre un cheval islandais et un poney ?
Bien que sa taille soit souvent inférieure à 1,48 m, limite officielle du poney, on considère le cheval islandais comme un cheval en raison de sa force, de sa structure osseuse robuste et de sa capacité à porter des adultes. C’est une question de tradition et de respect pour la race en Islande.
Tous les chevaux islandais ont-ils cinq allures ?
Non, pas tous. La plupart des chevaux islandais maîtrisent le tölt en plus des trois allures de base (quatre allures). Seuls certains individus, souvent les plus recherchés pour la compétition, possèdent la cinquième allure, l’amble.
Le cheval islandais est-il adapté aux débutants ?
Oui, son caractère calme, patient et coopératif en fait une excellente monture pour les cavaliers débutants, y compris les enfants. Il est sûr et fiable, ce qui permet d’apprendre en toute confiance.
Quel est le prix d’un cheval islandais ?
Le prix varie considérablement en fonction de l’âge, du dressage, des allures et des origines du cheval. Un jeune cheval non débourré peut coûter quelques milliers d’euros, tandis qu’un cheval de compétition confirmé avec cinq allures peut atteindre plusieurs dizaines de milliers d’euros.
Comment s’appelle le trot confortable du cheval islandais ?
L’allure confortable et emblématique du cheval islandais est le tölt. Il ne s’agit pas d’un trot, mais d’une allure à quatre temps qui offre une grande stabilité au cavalier.
Pourquoi les chevaux islandais ne peuvent-ils pas retourner en Islande ?
Cette interdiction stricte vise à protéger les chevaux restés sur l’île contre les maladies et virus du continent. L’isolement millénaire a rendu le cheptel islandais vulnérable aux agents pathogènes courants ailleurs.
Quelle est l’espérance de vie d’un cheval islandais ?
Le cheval islandais est connu pour sa grande longévité. Il n’est pas rare de voir des individus vivre et même être montés jusqu’à 30 ou 35 ans. Certains ont même dépassé les 40 ans en bonne santé.
Le cheval islandais craint-il le froid ?
Non, grâce à son épaisse fourrure d’hiver et à ses origines nordiques, le cheval islandais est extrêmement résistant au froid. Il supporte très bien les températures négatives, à condition d’avoir un abri pour se protéger du vent et de l’humidité.
